“中東”不屬于正式的地理術(shù)語(yǔ)。一般說(shuō)來(lái)包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克、 以色列、 約旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔爾、 沙特、敘利亞、阿聯(lián)酋和也門(mén)，巴勒斯坦、馬格里布國(guó)家(阿爾及利亞、利比亞、摩洛哥、突尼斯)以及蘇丹、毛里塔尼亞和索馬里，由于其歷史文化原因一般認(rèn)為屬于中東國(guó)家，土耳其和塞浦路斯盡管地理上屬于中東地區(qū)的一部分，但是他們自身認(rèn)為屬于歐洲；北邊的阿富汗有時(shí)也與中東聯(lián)系密切。 所謂近東，中東，遠(yuǎn)東，都是西方國(guó)家（主要是西歐各國(guó)）以他們所在地區(qū)通向亞洲的海上路徑——西地中海一帶為基點(diǎn)，對(duì)東方廣大地區(qū)的稱(chēng)呼。這幾個(gè)系列性詞語(yǔ)、大約出現(xiàn)于歐洲各殖民一帝國(guó)主義國(guó)家向外、特別是向東方擴(kuò)張的早期，而開(kāi)始盛行于19世紀(jì)，相沿使用以迄于今。原來(lái)籠統(tǒng)地稱(chēng)為“東方”，因地區(qū)過(guò)于遼闊，始進(jìn)一步按照和它們距離的遐邇，分別稱(chēng)為近東、中東和遠(yuǎn)東。至于就歐洲人稱(chēng)呼的“東方”乃至亞洲本身而論，所謂“遠(yuǎn)”、“近”和所謂“東”也者，應(yīng)該正好顛倒過(guò)來(lái)才對(duì)，我國(guó)歷史上的說(shuō)的“西域”，按廣義曾把后世的“中東”以及迤西的地區(qū)都包括在內(nèi)，就是一個(gè)證明。說(shuō)穿了，“近東”、“中東”和“遠(yuǎn)東”云云，不過(guò)是“歐洲中心論”的一種反映，徒因相當(dāng)長(zhǎng)時(shí)期以來(lái)，“西方”在世界上得勢(shì)，這些經(jīng)不起推敲的地區(qū)名，方通行無(wú)阻而己。 就“創(chuàng)造”這些地區(qū)名的西歐而言，顧名思義，近東距離近些，遠(yuǎn)東距離遠(yuǎn)些（乃至最遠(yuǎn)），中東是不近不遠(yuǎn)。但不論近、中、遠(yuǎn)，都是些相對(duì)字眼，本來(lái)就模模糊糊，僅有大致范圍，沒(méi)有明確界限；各自的范圍還隨時(shí)代、隨稱(chēng)說(shuō)者的立腳點(diǎn)、隨使用者的意圖和目的等等，進(jìn)退、盈縮不定。比如“近東”，最初指地中海東部地區(qū)，由于這個(gè)地區(qū)曾長(zhǎng)期處于奧斯曼帝國(guó)統(tǒng)治下，與西歐不是一個(gè)世界。在那個(gè)時(shí)期，有人就拿它當(dāng)奧斯曼帝國(guó)的同義詞使用，“近東者，奧斯曼帝國(guó)之謂也”。有的英國(guó)人把巴爾干半島視為近東的“實(shí)指”部分，也就是奧斯曼帝國(guó)核心部分，東南方的毗連地區(qū)，則是它的外延。按這種說(shuō)法，東南歐印亞非兩洲的東地中海沿岸，都涵蓋在內(nèi)。 “中東”指近東以東的廣大地區(qū)，指稱(chēng)范圍可以直至印度、緬甸。后來(lái)，因受東方政治局勢(shì)的變化，特別是19世界初葉開(kāi)始的奧斯曼帝國(guó)的逐步衰落，以及因此而來(lái)的巴爾干半島政治地圖變化的影響，“近東”指稱(chēng)范圍漸次縮小，東移，循至某些辭典解釋“近東”的時(shí)候，說(shuō)“包括利比亞、埃及、阿拉伯半島、巴勒斯坦、敘利亞、黎巴嫩、土耳其等”，東南歐顯然不在其內(nèi)了。但這樣就難免與“中東”的指稱(chēng)范圍“重疊”，彼此的界限和范圍越來(lái)越模糊不清。人們不得已，又往往混稱(chēng)為“中近東”或者索性以“中東”概括，“近東”一詞越來(lái)越不單獨(dú)使用了（比如前些時(shí)盡管波黑烽火連天、血流成河，按傳統(tǒng)的劃分，當(dāng)?shù)貙儆诮鼥|，在報(bào)端上卻見(jiàn)不到這個(gè)詞，可見(jiàn)在人們的心目中，它已陳舊得不能再用了）。與此相應(yīng)，“中東”的指稱(chēng)范圍更加膨萎無(wú)常，在國(guó)外眾多的書(shū)刊和學(xué)人筆下，異說(shuō)紛紜，廣狹出入極大。按一種極端的看法，可遠(yuǎn)及北非各國(guó)甚至把整個(gè)中亞都納入其中，這當(dāng)然是標(biāo)準(zhǔn)的“一家之言”。有的西方國(guó)家的官方文件，在這個(gè)詞的使用上也很混亂。以英國(guó)為例，官方就曾將歐洲的馬耳他、非洲的埃塞俄比亞、厄立特里亞和索馬里，都列入中東。對(duì)這種“地理歸類(lèi)”，我們實(shí)在理解不了，莫測(cè)高深。比較流行的說(shuō)法，是把中東和西南亞等同起來(lái)，外加非洲東北部的埃及，再?zèng)]有誰(shuí)把南亞各國(guó)也包括在內(nèi)了，也沒(méi)有人把歐洲巴爾干半島的什么爭(zhēng)端，混稱(chēng)為“中東”的一宗事件。而人們?cè)诖嗽~的實(shí)際操作、運(yùn)用上，范圍又有所限定，越來(lái)越多、越來(lái)越頻繁地隱然僅指亞洲的西南部而言。當(dāng)前所謂“中東問(wèn)題”，往往就是“西南亞問(wèn)題”；所謂“中東局勢(shì)”，往往就是“西南亞局勢(shì)”；所謂“中東之行”往往就是“西南亞之行”，如此等等。但顯然又不宜在“中東”和“西南亞”間完全畫(huà)等號(hào)，以為在任何場(chǎng)合下二者都是一回事，人們?cè)谟谩爸袞|”一詞時(shí)，仍有所節(jié)制。比如阿富汗在西南亞范圍內(nèi)，那里的問(wèn)題從來(lái)沒(méi)有被冠以“中東”字樣；蘇聯(lián)解體后，人們自然而然地把南高加索三國(guó)歸入西南亞各國(guó)之列，但那個(gè)地區(qū)出現(xiàn)什么事端，也不見(jiàn)有人往“中東”上掛靠。 至于“遠(yuǎn)東”（有些西方國(guó)家稱(chēng)為“極東”）范圍更大，但同中近東分得倒很清楚，相距較遠(yuǎn)，何況中間隔著印度洋和南亞次大陸，彼此互不連貫。晚近的用法，一般指亞洲東部太平洋沿岸各國(guó)、各地區(qū)（包括通常所說(shuō)的東亞、東南亞各國(guó)以及西伯利亞?wèn)|部地區(qū)等）而言。 必須補(bǔ)充說(shuō)明，從這幾個(gè)系列性地名產(chǎn)生的背景和應(yīng)用看，所謂近東、中東和遠(yuǎn)東，都是人文地理特別是政治地理上的概念。從一定程度上說(shuō)，又是歷史地理上的概念（時(shí)至今日，“近東”一詞已經(jīng)很少單獨(dú)提到了，但在歷史上一定時(shí)期，比如19世紀(jì)下半葉和20世紀(jì)初，還是個(gè)經(jīng)常躍入人們眼瞼的字樣，象“巴爾干半島是近東的火藥庫(kù)”等等），自然地理上絕少用或根本不用。