土家族（土家語：Bifzivkar）是一個歷史悠久的民族，有民族語言，屬漢藏語系藏緬語族，接近彝語支，沒有本民族文字，通用漢文。
土家族主要分布在湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區(qū)。湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永順、龍山、保靖、古丈等縣，張家界市的慈利、桑植等縣，常德市的石門等縣；湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的來鳳、鶴峰、咸豐、宣恩、建始、巴東、恩施、利川等縣市，宜昌市的長陽、五峰兩縣；重慶市主要分布在渝東南的黔江、酉陽、石柱、秀山、彭水等區(qū)縣；貴州省主要分布在黔東北的沿河、印江、思南、江口、德江等縣。
1956年10月，國家民委通過民族識別，確定土家族為單一民族。
過去，土家族信仰多神，表現(xiàn)為自然崇拜、圖騰崇拜、祖先崇拜、土王崇拜等，巫風巫俗尤烈，道教、佛教和基督教的先后傳入也對土家人的信仰產(chǎn)生了一定影響。
土家人每逢出獵，要祭祀獵神。龍山、來鳳、永順等地把獵神稱為“梅山娘娘”、“云霄娘娘”或“梅嫦”，長陽、五峰、鶴峰一帶則供奉張五郎。獵神神像供在堂屋中，凡進山打獵，獵人必先敬獵神，祈求護佑平安，多獲獵物，并許愿：“大財大謝，小財小謝”。土家族地區(qū)土地廟林立，供祭的有掌管坡上五谷的“山神土地”，管理家禽家畜的“家先土地”，協(xié)助狩獵、保護安全的“梅山土地”等。
白虎在土家人的心目中有著舉足輕重的地位。土家族自稱是“白虎之后”，以白虎為祖神，時時處處不忘敬奉。每家的神龕上常年供奉一只木雕的白虎。結婚時，男方正堂大方桌上要鋪虎毯，象征祭祀虎祖。在祭祀性的“跳喪鼓”中，有很多模仿老虎洗臉、擺尾、行走、捕食的動作。
土家族每逢年節(jié)都要大祭祖先，初一、十五也要進行小祭。清明時節(jié)要給祖先上墳。七月中旬左右為月半，又稱亡人節(jié)，要祭祖掃墓或在家里祭祀祖先，民間有“年小月半大”之說。
土家地區(qū)較普遍的是敬土王。湘西土家族在解放前以彭公爵主、向大官人和田好漢為土王神。逢年過節(jié)，均須祭祀。特別是正月初一至十五在擺手堂舉行的“擺手”調(diào)年或過“社日”的祭拜甚為莊嚴。永順、龍山還有“八部天神廟”，傳說八部天神是彭公爵主的贊將，死后升為神靈的土官、土將。鄂西有覃、田、向三土王，渝黔一帶信仰冉、馬、田、楊幾姓土王。
由于受到漢族的影響越來越大，廣大土家地區(qū)修宗祠，供家先的逐漸增多，只有較偏僻的山寨才保存著土主或土王廟祭祀的遺跡。土家族重巫信鬼，巫術活動極為盛行。土家語稱巫師為“梯瑪”，漢語叫“土老師”，舉凡土家村寨的祭祀、許愿、還愿、婚喪生育、排解糾紛、疑難占卜和典禮擺手等等活動，都請?zhí)莠斨鞒?。道教和佛教傳入土家族地區(qū)較早。東漢五斗米教在“巴郡南郡蠻”地方就流行一時。道教與土家族以敬祖神為主的原始宗教信仰彼此滲透，雜陳互化。
基督教的進入則相對晚得多，且影響較小，規(guī)模不大，還因其作為侵略工具而遭到土家群眾的強烈反對
土家族日常主食苞谷、稻米，輔以紅薯、馬鈴薯等。菜肴以酸辣為其主要特點，尤喜將黃豆磨細，漿渣不分，煮沸澄清，加菜葉煮熟，制成合渣。其它較有特點的食物還有粑粑、臘肉、油茶、合菜、團馓等。
土家族喜歡飲酒，其中常見的是用糯米、高粱釀制的甜酒和咂酒。咂酒，一般把薛曲和雜糧置于壇中密封，少則半年，多則二、三年，久之成酒。待客人到來時，取置堂案正中，以細竹通節(jié)為竿，插壇底，堂中置案，兩旁分放雞、鴨、魚、肉等，各置筷子一雙，而不設坐，由主婦開壇，主人請客人上前依次輪流咂酒，后舉筷而食，彼此不以為嫌，邊吸邊食，邊唱邊跳，載歌載舞
在服飾方面，土家人尚儉樸，喜寬松。
傳統(tǒng)衣料多為自織自紡的青藍色土布或麻布，史書上稱為“溪布”、“峒布”。
女裝上衣矮領右衽，領上鑲嵌三條花邊（俗稱“三股筋”），襟邊及袖口貼三條小花邊欄桿；下穿“八幅羅裙”，裙褶多而直，后改為褲腳上鑲三條彩色花邊的大筒褲；姑娘素裝是外套黑布單褂，春秋季節(jié)多穿白衣，外套黑褂，色似鴉鵲，稱之為“鴉鵲衣”。頭發(fā)挽髻，戴帽或者用布纏頭，喜戴耳、項、手、足圈等銀飾物。
男式上衣為“琵琶襟”，后來逐漸穿對襟短衫和無領滿襟短衣；纏腰布帶；褲子肥大，褲腳大而短，皆為青、藍布色，多打綁腿；頭包青絲帕或五六尺長的白布，呈“人”字形；腳穿偏耳草鞋、滿耳草鞋、布鞋或釘鞋。
隨著時代的發(fā)展，很多地方的土家族穿著已經(jīng)與漢族差不多，只有在隆重集會和節(jié)日，或偏僻山村，才能見到土家族的傳統(tǒng)服飾
土家族的傳統(tǒng)民居主要有茅草屋、土磚瓦屋、木架板壁屋、吊腳樓四種類型，除此之外還有石板屋和巖洞。
民居結構分為正屋、廂房和司檐：正屋大多為三間，中間一間為堂屋，前面有“吞口”；在正屋兩頭前面并與正屋垂直的兩間為廂房；正屋后面的為司檐，也稱拖檐。家庭富裕的建成四合屋，四合屋的前面稱門樓子，中間為天井。
土家族多聚族而居，民居自成群落。
土家族的住所一般為一正兩廂，也有一正一廂的，其中廂房為吊腳樓。吊腳樓的地基低于正屋的地基，在其地基上豎立十幾根木柱，木柱上鋪木板（樓板），以木板為壁，一般二至三層。吊腳樓的前面有陽臺，兩邊有走廊。陽臺和走廊排柱懸空，懸柱的末端有圓錐形雕飾，名為吊進瓜。陽臺和走廊的欄桿多由木條組成，富裕之家在欄桿上雕龍畫鳳，在窗子和門上精雕細刻。陽臺的屋檐為飛檐翅角，其遮檐用長條木板釘封檐口。鄂西土家族的吊腳樓因前有陽臺、兩邊有走廊，互成轉(zhuǎn)角之勢，故名轉(zhuǎn)角吊腳樓。吊腳樓集建筑、繪畫、雕刻藝術于一體，是土家族建筑雕刻藝術的杰出代表。
土家族人十分注重禮儀。過去婦女懷孕后，要請土老師行法事“安胎”、驅(qū)邪。分娩，一般要請“接生婆”，要敬祭生育女神巴山婆婆。嬰兒降生后，父親懷抱“報喜雞”去岳母家報喜，男孩用公雞，女孩用母雞。三天后，岳母家以及親友們挑著禮品前來賀喜，即“打三朝”。滿月那天，岳母家要送來衣物，給嬰兒“放腳”，正式穿上衣褲，稱作“滿月酒”或“祝米酒”。在當代，實際上很多地方的土家族都把“打三朝”與“滿月酒”（祝米酒）合二為一，統(tǒng)稱“打三朝”
土家族的語言屬于漢藏語系藏緬語族，接近彝語支，分為南部方言和北部方言。
除湘西土家族苗族自治州瀘溪縣潭溪鄉(xiāng)的土家族操南部方言外，其余土家族均操北部方言。
土家族沒有本民族文字，長期以來使用漢文。 絕大多數(shù)土家人都通用漢語，部分人兼通苗語，只有酉水流域永順、龍山、來鳳等縣的部分土家人會說土家話。
擺手舞是土家族比較流行的一種古老舞蹈，包括狩獵舞、農(nóng)事舞、生活舞、軍事舞等，它節(jié)奏鮮明，形象優(yōu)美，舞姿樸素，有著顯著的民族特點和濃厚的生活氣息，深為土家族人民所喜愛。擺手舞根據(jù)規(guī)模大小可分為大擺手和小擺手。每年春節(jié)期間，土家村寨籌辦祭品，參神拜祖，“男女相攜，翩躚進退”，載歌載舞。到了現(xiàn)在，擺手舞已逐漸褪去祭祀程序，發(fā)展成為純粹的娛樂性的歌舞。
伴隨擺手舞產(chǎn)生的擺手歌俗稱“舍巴歌”，它是土家族的創(chuàng)世史詩，由祭祀歌和伴舞歌兩部分組成。擺手歌描述了人類起源，追溯了民族來源和遷徙歷史，歌頌了祖先業(yè)績和英雄事跡，表達了土家人對生活的熱愛和理想的追求。擺手歌篇幅浩繁，氣勢恢宏，詩句動人，自由活潑，富有戲劇性，長期在人民群眾中廣泛傳誦。
山歌更是土家族人民喜愛的民間文藝，它質(zhì)樸自然，鄉(xiāng)土氣息濃郁，主要反映人們的勞動生產(chǎn)和愛情生活，歌詞以二、四、五三種句式居多，有單唱、對唱、一人唱眾人合等形式。從歌唱樣式上看，土家山歌“高腔”抒情，稱“喊山歌”；“平腔”敘事，為“唱山歌”，且分類細致，采茶歌、穿號子、翻山調(diào)等曲式各異，韻律跌宕。
民歌“竹枝詞”源于古代巴人踏蹄之歌，最早流傳于三峽與湘鄂西一帶。唐代中葉，詩人劉禹錫吸收土家民歌的營養(yǎng)進行創(chuàng)作，后經(jīng)宋代文人的改造加工，形成了一種明白曉暢、別具一格的文體。明清之際，不少土家文人利用竹枝詞體裁創(chuàng)作了大量反映土家族地區(qū)風土人情的作品，成為土漢文化相互補益、共同發(fā)展的典范。
土家族打擊樂“打溜子”，以其獨特韻味，豐富曲牌而聞名，多用于民間喜慶活動，如今因被賦予新的時代內(nèi)容而大放異彩，廣泛運用于建新房、送新兵、迎勞模、慶豐收和各種民族節(jié)慶中。尤以長陽吹打樂為代表，它由嗩吶或土笛與鼓、鑼、鈸等打擊樂器合奏，分為不同場合使用的堂調(diào)、大調(diào)、客調(diào)、菜調(diào)、笛調(diào)、喪調(diào)、綜合調(diào)等七種類型。
跳“毛古斯”是土家族民間古老的集歌、舞、話為一體的“似劇似舞”的祭神戲劇。演劇者渾身用稻草、茅草、樹葉包扎著，扮成祖輩兒孫一家人，動作粗狂滑稽，或碎步進退，曲膝抖身，或左右跳擺，渾身顫動，或搖頭聳肩，且自始至終伴講語詞怪誕的土話，唱土語歌。
儺戲是舊時迎神賽會、驅(qū)逐疫鬼的一種儀式，又稱地戲、儺堂戲、儺愿戲、還儺愿，事主家有所求之事即向神許下愿心，愿心已了就由巫師代事主家向神還愿。演出時以三五人頭戴木制面具，一人主唱，眾人合之，隨著鑼鼓的伴奏且唱且跳，雖動作呆板但不失風趣詼諧，歌腔單調(diào)卻也詞粗理正。土家族的儺戲，被稱為“中國戲劇的活化石”。
土家族的傳統(tǒng)工藝有染織、編織、刺繡、雕刻、繪畫、剪紙等，尤以“西蘭卡普”最為典型。
土家族婦女善紡細布，自織自染的“土布”、“土錦”經(jīng)久耐用，編織的“土花鋪蓋”，土家語稱“西蘭卡普”，以深色錦線為經(jīng)線，各種色彩的粗絲、棉、毛絨線為緯線，進行手工挑織。
西蘭卡普織工精巧，色彩絢麗，圖案新穎，多達幾百種，一般分為三種類型：一是自然景物、禽獸、家什器具、鮮花百草；二是幾何圖形，最常見的是“卍”字圖，單八勾、雙八勾等；三是文字圖案，如喜、福、壽等。整體效果古樸典雅，層次分明，惟妙惟肖，光彩奪目，是中國三大名錦之一。
土家族民間非常重視傳統(tǒng)節(jié)日，自年始至年終，可謂月月有節(jié)。
正臘月間的年節(jié)（過趕年）、元宵節(jié)，二月社日、花朝節(jié)，三月寒食節(jié)、清明節(jié)，四月初八牛王節(jié)，五月端午節(jié)，六月初六向王節(jié)，七月乞巧節(jié)、女兒會、月半節(jié)，八月十五中秋節(jié)，九月初九重陽節(jié)，十月初一“寒衣節(jié)”等等，都是較為重大的節(jié)日。
在眾多節(jié)日中，以“過趕年”最具特色，現(xiàn)只有部分地區(qū)保留這一習俗。過趕年，也稱過蓑衣年，即逢月大臘月二十九過年，月小臘月二十八過年，因比漢族提前一天過年，故名。屆時家家戶戶都要殺年豬，做綠豆粉、煮米酒或咂酒等。
土家族歷史上的婚姻比較自由，男女雙方經(jīng)過自由戀愛，征得雙方父母同意，經(jīng)土老師（巫師）作證，即可結為夫妻。
在恩施石窯、大山頂?shù)鹊?，有“女兒會”的習俗，即每年農(nóng)歷七月十二日，青年男女通過“女兒會”，唱歌跳舞，彼此愛慕，結為終身伴侶。 改土歸流后，土家族被迫實行父母之命、媒妁之言的包辦婚姻。
土家族實行一夫一妻制，解放前有姑舅表婚和填房婚之俗。姑舅表婚，即姑家之女必嫁舅家之子，又稱“還骨種”；兄亡弟收嫂，弟亡兄收弟婦，稱為“坐床”。但這些習俗到近代就已不存在了。
解放以后，人民政府頒布了新的婚姻法，從此土家族人民真正享受到了婚姻自主的幸福。土家族的婚姻儀禮大致包括“打樣”、“求婚”、“討紅庚”、“定親”（俗稱“插茅香”）、“看期”、“親迎”等程序，與漢族古代“六禮”類似。較有特點的婚姻儀式是陪十姊妹、陪十兄弟與哭嫁。
結婚前一天，男女雙方舉行盛大的成年禮。清《長陽縣志》卷三記載：“古冠婚為二事，長邑則合而為一。于嫁娶前一二日，女家束發(fā)合笄，曰‘上頭’。設席醮女，請幼女九人，合女而十，曰‘陪十姊妹’；男家命字，親友合錢為金匾，鼓樂導送，登堂稱賀，曰‘賀號’，不謂字也。是日設二（宴）席，其一，子弟九人，合新郎而十，曰‘陪十兄弟’，又曰‘坐十友’。”
“陪十姊妹”、“陪十兄弟”的活動，在整個土家族地區(qū)至今遺風猶存。土家新娘出嫁時興“哭嫁”，有的在結婚前半個多月就開始哭，有的要哭一月有余，至少三、五日?？藜薷栌小翱薷改浮?、“哭哥嫂”、“哭伯叔”、“哭姐妹”、“哭媒人”、“哭梳頭”、“哭戴花”、“哭辭爹離娘”、“哭辭祖宗”、“哭上轎”等等。
土家族過去多行火葬。送葬時，請土老師念經(jīng)，道士開路。祭吊死者，由土老師椎牛祭神，牛頭歸土老師獨占，貧苦者往往借牛為祭。后來，因受漢族影響，均改為土葬，程序分為入殮、葬禮、送葬、安葬、葬后事等部分。
在清江流域以北的土家族地區(qū)，流傳著一種特有的古老葬俗歌舞“跳喪鼓”，又稱“跳撒爾嗬”。山寨里，無論誰家老人去世，必請師傅到家里來打喪鼓。當夜，嗩吶高奏，鑼鼓喧天，鞭炮不停。喪鼓一響，相鄰村寨的人們齊來奔喪。
“跳喪鼓”是在靈柩前由擊鼓師傅擊鼓，歌師叫歌，跳者接歌而起的舞蹈。一般以兩人以上的雙數(shù)舞者在棺木前對舞，跳至高潮時少則可達百人，多則可達上千人前來或舞或觀。舞者交替上場直至天明。
“跳喪鼓”的形式分為“待尸”、“搖喪”、“哭喪”、“穿喪”、“踐喪”、“退喪”等若干段，基本動作有“虎抱頭”、“犀牛望月”、“鳳凰展翅”、“燕兒含泥”、“猛虎下山”等十幾個套路?！疤鴨使摹庇形奈瑁ㄎ膯剩┖臀湮瑁ㄎ鋯剩┲??！拔膯省敝凶罹咛攸c的是“哭喪”，“武喪”是和民間武術相結合的一種跳法。
“跳喪鼓”的歌詞內(nèi)容十分豐富，有贊頌土家先民開拓疆土，回憶民族歷史的；有反映先民圖騰崇拜、漁獵活動、農(nóng)事生產(chǎn)、愛情生活的；還有歌唱死者生平事跡的，等等。
土家族的禁忌事項很多，幾乎涵蓋了生產(chǎn)與生活的方方面面，包括農(nóng)業(yè)耕作、歲時節(jié)日、婚喪嫁娶、生兒育女、飲食起居、祭祀行事等等。
比如： 歲時農(nóng)事方面，“正月忌頭，臘月忌尾”。除夕之日，婦女忌推磨舂碓，忌梳頭、洗衣，怕來年下雨洗刷掉地里的泥土；臘月二十九到正月初一，婦女忌動針線，以免犁田耙齒釘著牛腳和稻禾，苞谷長鉆心蟲；忌湯泡飯，防止天下雨沖毀莊稼。立春之日，忌挑井水；立秋一日，忌摘蔬菜。春耕開始，須看日子，忌羊日下種，下種后至小暑節(jié)，逢龍日不動土；等等。
日常言行方面，姑娘及孕產(chǎn)婦不能坐在堂屋門檻上，成年男女忌坐一條板凳；不準用腳踏火坑和三角架，以免褻瀆神靈；不能以腳踩灶，在灶門口烘腳，認為是對灶神不敬；忌挑空桶、倒背背簍和扛著鋤頭進屋；不準將撮箕倒掛在堂屋里。在節(jié)慶、喜事、出門辦事之時，禁說不祥之語，要多講吉利話。過年過節(jié)，忌貓進屋，俗稱“豬來窮，狗來富，貓兒來了穿孝服”；祭祀喪葬，亦忌聞貓聲，嚴禁貓靠近。
