1800年4月24日,隨著美國政府從費(fèi)城搬至華盛頓,當(dāng)時(shí)的第二任總統(tǒng)約翰?亞當(dāng)斯簽署《美國政府的搬遷及所需設(shè)備進(jìn)一步做好準(zhǔn)備法案》第五款撥款5,000美元(當(dāng)時(shí)已是一筆巨大支出)用于購置位于華盛頓市的國會(huì)所需添置的圖書,并為收藏這批圖書配備適當(dāng)?shù)膸旆?。普遍認(rèn)為杰弗遜總統(tǒng)是國會(huì)圖書館真正的創(chuàng)始人,因他認(rèn)為民主來源于知識(shí);同時(shí)作為美國的立法者,國會(huì)議員可能用到任何一門學(xué)科的知識(shí),他的這兩個(gè)信念成為國會(huì)圖書館建立和發(fā)展的指導(dǎo)原則。以應(yīng)議員之需。當(dāng)時(shí)國會(huì)館只有740冊圖書和3張地圖,但國會(huì)圖書館從此宣告誕生。后來在1814年和1851年兩次失火,使館藏2/3的珍貴圖書燒毀。1802年1月杰斐遜總統(tǒng)批準(zhǔn)第一個(gè)限定國會(huì)館任務(wù)與職能的法案。設(shè)置由總統(tǒng)任命的國會(huì)館館長,并設(shè)置圖書館聯(lián)合委員會(huì)來制定適當(dāng)?shù)囊?guī)章制度,監(jiān)督圖書館的業(yè)務(wù)工作。該館只為總統(tǒng)及議員服務(wù)。1806年2月杰斐遜又批準(zhǔn)一項(xiàng)法案,繼續(xù)撥款購書,經(jīng)費(fèi)由兩院圖書館聯(lián)合委員會(huì)監(jiān)督。1814年美英戰(zhàn)爭,國會(huì)大廈被焚,殃及圖書館藏書。前總統(tǒng)杰斐遜將自己的6,487冊私人藏書以23,950美元出售給國會(huì),于是國會(huì)圖書館重新有了首批館藏。1816年國會(huì)圖書館使用范圍擴(kuò)大到副總統(tǒng)、國務(wù)卿、高等法院法官、司法部長、財(cái)政部長以及海軍部部長、陸軍部部長等高級(jí)官員。 1832年根據(jù)國會(huì)法案,2,011冊法律圖書從館藏中分離出來,成立了單獨(dú)的法律圖書館。1846年修訂后的版權(quán)法使國會(huì)館享有保存繳送本的權(quán)利,1859年該法案被撤消,1865年版權(quán)法再次修訂,恢復(fù)了對國會(huì)館的呈繳。1870年通過的大版權(quán)法規(guī)定一切與版權(quán)有關(guān),依法需保存的記錄或其他事物都應(yīng)置于國會(huì)圖書館控制之下。1896年頒布的年度立法撥款法案對國會(huì)圖書館的改革和整頓發(fā)生重大影響,擴(kuò)大了圖書館的業(yè)務(wù)。為版權(quán)、法律、編目、普通藏書、期刊、地圖、手稿、樂譜和書畫刻印藝術(shù)品等設(shè)立了單獨(dú)的行政管理部門。賦予館長承擔(dān)指導(dǎo)圖書館事務(wù)的全部職責(zé),同時(shí)館長的任命需經(jīng)參議院批準(zhǔn)。 1870年后至1980年,隨著館藏圖書的不斷增多,國會(huì)圖書館經(jīng)歷了3次新建、擴(kuò)建。該圖書館原是根據(jù)美國國會(huì)法令作為美國立法機(jī)構(gòu)的研究圖書館而建立,專供美國國會(huì)議員及政府高級(jí)官員使用的參考圖書館,現(xiàn)已對聯(lián)邦各部門和公眾開放。1900年4月麥金利總統(tǒng)批準(zhǔn)的1901年撥款法案確立國會(huì)館起國家館作用,為美國圖書館界領(lǐng)導(dǎo)者。然而到此時(shí)為止。國會(huì)館主要職能仍是為立法機(jī)構(gòu)提供服務(wù)。1914年國會(huì)撥款成立立法參考部,搜集、分類并以譯文、索引、文摘匯編或通報(bào)等形式獲得了立法資料或與立法有關(guān)的資料,并向國會(huì)、各個(gè)委員會(huì)以及國會(huì)議員提供這些資料。專門部門之設(shè)立,間接承認(rèn)國會(huì)館為全國提供廣泛服務(wù)之可能,當(dāng)然國會(huì)要求優(yōu)先。1940年國會(huì)館年度報(bào)告中提出其任務(wù):為國會(huì)履行其立法職責(zé);為司法與行政執(zhí)行公務(wù);對教育界、學(xué)術(shù)界及其他圖書館服務(wù)。1946年國會(huì)組委會(huì)建議立法參考部的規(guī)模和范圍必須立即大大擴(kuò)充,以便向每個(gè)國會(huì)議員提供服務(wù),并向國會(huì)各委員會(huì)提供大批可供使用的專家。1946年8月杜魯門批準(zhǔn)《1946年立法改組法案》為立法參考部作為國會(huì)館的一個(gè)單獨(dú)部門奠定了法律基礎(chǔ)。同時(shí)規(guī)定國會(huì)參、眾兩院的圖書館聯(lián)合委員會(huì)應(yīng)由參議院章程和行政委員會(huì)主席、四名委員,以及眾議院行政委員會(huì)四名委員組成。 1958年國會(huì)館獲準(zhǔn)可根據(jù)公共法第480號(hào),使用美國出售農(nóng)產(chǎn)品所獲得的外匯采購國外出版物。1962年國會(huì)館在東京、奧斯陸、新德里、貝爾格萊德及開羅等地開設(shè)辦事處,購買圖書。1962年成立的國家咨詢中心,接受國家科學(xué)基金會(huì)資助,承擔(dān)著向各個(gè)科學(xué)領(lǐng)域的科學(xué)技術(shù)人員提供解決問題線索的任務(wù)。同時(shí)分冊出版《美國情報(bào)源指南》,介紹情報(bào)咨詢機(jī)構(gòu)的情況。美國國會(huì)圖書館已成為國會(huì)、政府、學(xué)術(shù)界和一般讀者的參考咨詢中心、國際交換和國際互借中心、全國目錄中心、各國政府出版物和聯(lián)合國資料收藏中心、國內(nèi)外館際協(xié)作中心和圖書館學(xué)研究中心。 1963年6月眾院撥款委員會(huì)認(rèn)為國會(huì)館是美國重要文化與研究機(jī)構(gòu),事實(shí)上的國家館,建議增加預(yù)算,擴(kuò)大面積。1965年約翰遜總統(tǒng)批準(zhǔn)《高等教育法案》,授權(quán)教育辦公室可向國會(huì)館調(diào)撥資金,采集世界范圍的新版有學(xué)術(shù)價(jià)值之圖書,并及時(shí)提供這些資料的書目信息。1970年7月尼克松總統(tǒng)批準(zhǔn)建立全國圖書館和信息科學(xué)委員會(huì)的國會(huì)法案,承認(rèn)和加強(qiáng)了國會(huì)館作為國家館的地位,國會(huì)館館長為上述委員會(huì)的當(dāng)然成員。1970年10月尼克松批準(zhǔn)的立法改組法案規(guī)定把國會(huì)館立法參考服務(wù)部更名為國會(huì)研究服務(wù)部。到1987年底 ,館藏達(dá)8598.58萬冊 (件),包括470種語文。其中印刷圖書1200多萬冊、縮微資料700多萬件、視聽資料1200多萬件、地圖380多萬幅。社會(huì)科學(xué)和政治科學(xué)文獻(xiàn)是館藏重點(diǎn),尤以收藏美國歷史和文化方面的書籍為特色,科技文獻(xiàn)以航空為主。進(jìn)入21世紀(jì)的美國國會(huì)圖書館,已開始進(jìn)入了信息數(shù)據(jù)化時(shí)代的網(wǎng)上服務(wù),在美國國會(huì)圖書館的網(wǎng)站上,人們就可以看到4萬多件文物典籍用多媒體技術(shù)制成的電子藏品顯現(xiàn)在個(gè)人電腦的畫面上,其內(nèi)容包括美國歷史、傳奇人物、各州介紹、民生娛樂、多元音像以及書目錄索引等等。在被譽(yù)為美國國會(huì)圖書館的寶藏的杰斐遜大樓的亞洲部,又具體分設(shè)了中文、日文、韓文和東南亞4個(gè)部,這是專門收藏與東方文化有關(guān)的館內(nèi)機(jī)構(gòu)。根據(jù)中文部的統(tǒng)計(jì),到2015年為止,它共藏有中國古代的善本書籍5萬多冊。其中,有一卷叫《一切如來》的書,是公元975年北宋早期佛經(jīng)的木版印刷品。美國國會(huì)圖書館的中文部還擁有4000多種共6萬余冊的中國地方志,其中的100多種是中國國內(nèi)的孤本;關(guān)于中國少數(shù)民族的文字資料,該部也收有200多種藏文木版印刷品,400多種滿文資料和3000種云南納西族東巴文資料。美國國會(huì)圖書館亞洲部的中文部還具體收藏著1938年至1945年中國抗戰(zhàn)期間在重慶、成都、云南等地大后方的政治、經(jīng)濟(jì)、文學(xué)、藝術(shù)、戲劇、歌謠等實(shí)況紀(jì)錄達(dá)5000種左右。這些資料,是由當(dāng)時(shí)美國的特派專員費(fèi)正清搜集整理后交給美國政府,再由美國政府送到國會(huì)圖書館保存的,已成為專家學(xué)者研究中國抗日戰(zhàn)爭歷史的珍貴文獻(xiàn)。美國國會(huì)圖書館仍在不斷搜集各種中文典籍,并每年都從中國大陸、臺(tái)灣和港澳等地進(jìn)書15000冊,期刊2400種,報(bào)紙50種,以繼續(xù)充實(shí)中文書庫。 經(jīng)歷了200余年歷史的美國國會(huì)圖書館,無論從硬件上或軟件上來說,都堪稱為世界上最大的綜合性圖書館。